两个月前，奥地利维也纳国家歌剧院进行了一场特殊的表演：通过互联网以4K分辨率流媒体直播正在该剧院上演的歌剧《纳布科》。这在全世界还属第一次。
两周前，ESPN发布的一组破天荒的数据显示：巴西世界杯期间，美国观众观看流媒体视频的时间打破了美国全国广播公司在2012年奥运会转播期间创下的2040万小时的观看时长纪录。
两天前，美股市场的风头再次被一个家伙抢尽了：亮眼财报刺激Netflix的股价一路飙升至每股超过475美元。伴随流媒体概念急速升温，这一流媒体视频巨无霸还在不断彰显威力。
如果用最简单的语言描述流媒体，那就是“让视听飞起来”。
无论你住在西雅图或是马德里，动动手指头，就可以紧追一场棒球锦标赛的实时战况；无需担忧视频看到一半会阻塞，依托流媒体技术播放的《纸牌屋》，你可以尽情看个够。
就在最近，这类技术涌入达到一个小高潮。亚马逊、苹果、谷歌、索尼、雅虎、三星等超级大玩家纷纷涉足，或并购，或开发新技术，或与其他高科技融合。
放眼中国，阿里巴巴与出品电影《饥饿游戏》的美国狮门娱乐公司本月宣布联手推出订阅式流媒体业务。而好莱坞主流制片公司则被曝料称，正与腾讯展开合作，将开发一种类似Netflix的流媒体服务。
尽管这般热闹，市场分析师依然很肯定：流媒体的市场还远未饱和。用7digital北美区总裁薇姬·瑙曼的话形容——“派对刚刚开始”。
⊙记者 王宙洁 ○编辑 毛明江
图像、音频、视频等多媒体数字信息的往来，每毫秒以十亿字节计，庞大的信息量让网络难免遭遇“塞车”。此时，采用了流媒体技术的用户便拥有了一条专属高速通道——经过将多媒体文件分段打包并发送，数据包传送到用户端口变得更为顺畅，从而实现在网络上实时传输影音。
也就是说，想看一部电影，流媒体用户不必等到整个文件全部下载完毕后才能看到内容，只需等待几十秒便可以进行播放。
更具意义的是，流媒体技术已不止广泛用于多媒体新闻发布、视频点播等，从远程教育到远程医疗，市场前景不断扩容。
当信息不再按照一板一眼的规则运行，它得以在一系列的管道中触手可及，无论是传统的电视，还是电话、平板电脑、游戏机甚至是课堂和手术室都成为打开商业世界的神奇入口。
动动手指
视听飞行告别等待
全球第一场流媒体直播活动为一家初创企业奠定了极为辉煌的历史。
1995年9月5日，美国有线电视联播网ESPN旗下体育广播网向全球成千上万的订阅用户，直播了一场西雅图水手队和纽约洋基队间的棒球比赛。在这次直播中，技术人员使用了一种尖端科技，供应方是一家西雅图的初创公司，名叫Progressive Networks。
简单来说，这家公司将直播放到了互联网上。这样一来，无论你住在西雅图或是马德里，都可以紧追这场棒球锦标赛的实时战况。
时任佛罗里达州立大学超级计算机研究所主任的丹尼斯·杜克感慨，“想象一下未来融合的巨大蓝图，我们才刚刚站在全国范围内试点互联网接入有线电视项目的拐角处。”
几年后，这家公司更名为RealNetworks，并发布了大受欢迎的流媒体播放器realplayer系列，一场流媒体音乐潮流很快在互联网上掀起。流媒体视频热就此开启。
写进历史的不仅仅是这家公司的想象力之举，还有媒介传输中的变革。依托流媒体技术，音频、视频和多媒体文件不必等到完全下载完毕后才能播放，用户可以一边运行这些媒体文件一边下载。
从去年开始，流媒体技术进入一个爆发期，各种搭载这一技术的服务蜂拥而至。谷歌便是其一。该公司在去年推出了付费音乐流媒体服务：All Access，并和环球唱片、索尼音乐娱乐以及华纳音乐等唱片公司签署相关协议。用户每月支付9.99美元，就可以获得这些公司特定音乐库的无限次使用权。
同年，苹果也推出了自己的音乐流媒体服务项目iTunes Radio。用户不仅可以通过网络流媒体技术来播放音乐收藏，这款应用还提供了数百个免费音乐电台供用户选择。
索尼则以游戏业为入口进入这一技术。该公司的视频游戏主机PlayStation 4让用户可以通过流媒体游戏功能即时试玩视频游戏。
美国流媒体视频Netflix联合创始人兼CEO里德·哈斯廷斯是这方面的典范，他打造了一个流媒体视频巨无霸。
2014年，Netflix的股价飙升至每股超过475美元，五年前的价格还不到100美元。它的发家同样始于2013年，依托流媒体技术播放的《纸牌屋》等原创剧集不仅吸引了大批粉丝，使其订户数量猛增，这种代表电视行业未来趋势的在线模式同样得到投资者大力肯定，Netflix的股价在去年飙升超过300%。
本周，该公司发布了最近一个财季的业绩。报告显示，Netflix第二财季净利润为7100万美元，比去年同期的2950万美元增长141%。高盛的报告称，截至2017年底，Netflix的订阅用户可能超过2.07亿。
想要更酷 巨头抱团涉足流媒体
对于这场流媒体革命，多家科技业巨头选择“抱团”。
到了今年，连主营电子商务出身的亚马逊也坐不住了。该公司在今年6月份宣布推出流媒体音乐服务Prime Music。针对的用户群是亚马逊Prime会员，后者在支付了99美元的年费之后，不仅可以获得免费电视、电影和电子书租赁等特色服务，还可享受Prime Music的音乐库资源。就在两个月前，亚马逊公司还推出了一款以流媒体格式播放视频和游戏的机顶盒，这款名为Fire TV的产品，成为亚马逊为加入客厅战争的大胆行动。
娱乐业律师罗莉·兰杜说道，市场远未饱和，更成功的服务将吸引听众。
本月，雅虎达成收购流媒体视频初创公司RayV Inc的协议，这是近几个月雅虎首席执行官梅耶尔亲自谈判的几宗网络视频交易之一。谷歌则以3900万美元收购了流媒体音乐服务提供商Songza，而这样的手笔与苹果斥资30亿美元收购Beats耳机产品及其流媒体服务Beats Music相比小巫见大巫。一些观察人士认为，如果不是去年三星和Jay Z有过一次流媒体方面的合作，苹果收购 Beats的交易或许不会发生，因为那次合作被视作是让三星这个苹果的强大竞争对手有了一些酷的成分。
而最近的爆料是：Twitter一直在考虑收购包括Soundcloud和Spotify在内的在线音乐服务，据外媒披露，Twitter正考虑价值数十亿美元的并购交易，该公司希望在其产品组合中加入音乐服务。
在中国，电子商务巨擘阿里巴巴集团与出品电影《饥饿游戏》的美国狮门娱乐公司本月发表声明，宣布联手在中国合作推出订阅式流媒体业务。这项业务由阿里巴巴旗下网络电视机顶盒独家提供，预计8月上线。而好莱坞主流制片公司则被曝料称，正与腾讯展开合作，将开发一种类似Netflix的流媒体服务。
平台聚合是另外一种玩法。数字音乐服务商7digital去年发布了新平台，现已支持Turntable.fm音乐社区以及其他音乐网站。新平台将允许合作伙伴借用7digital超过2300万首歌曲的强大目录来推出流媒体服务。
如果这些潜在的交易真的发生，这些巨头们将要踏进的是一个极其拥挤的市场。其背后所隐喻的则是时代的更迭。
国际唱片业协会的数据显示，2013年流媒体音乐订购金额跳升51%至11亿美元，而消费者在音乐方面的总支出为150亿美元。同时，数字音乐下载收入减少了2.1%。有海外媒体报道称，一个优质客户每年会花25至35美元来购买音乐，但流媒体音乐服务的订阅用户每个月就会花费9美元或更多，相当于每年花费超过100美元。
“数字下载的时代基本结束”，研究技术和音乐交会的罗格斯大学媒体教授阿姆·辛雷奇曾经感叹道。
上周，尼尔森音乐统计和尼尔森BDS数据调查联手发布了一年一度的音乐行业年中报告，揭示了数字音乐下载正在加速消亡。该报告称，今年上半年的数字音乐销量从去年同期的6.822亿首下滑到5.936亿首，降幅高达13%。
与此形成鲜明对比的是流媒体崛起，后者同比增长42%；点播流媒体音乐的播放次数仅在美国就多达700亿次。
跨界应用
派对才刚刚开始
今年世界杯期间，流媒体实时播放时长较之前2012年伦敦奥运会期间创下的纪录飙升了50%，尤其反映出足球运动对更习惯数字化生活的年轻球迷的吸引力正在快速增长。根据ESPN的数据，美国观众在ESPN世界杯网站和应用上观看流媒体视频的时间打破了美国全国广播公司在2012年奥运会转播期间创下的2040万小时的观看时长纪录。
本月起，英国官方排行榜公司史上首次公布在线流媒体使用数据，BBC称其为流媒体走向成熟的标志。根据研究机构Research and Markets发布的报告，全球企业流媒体市场将在2013至2018年间以每年高达22.28%的复合年增长率上扬。其中一个原因是企业规模的扩张，此外也和统一通信与协作（UC&C）技术的市场兴趣大增有关。
伴随市场的扩大，流媒体技术广泛用于多媒体新闻发布、视频点播、远程教育甚至包括远程医疗等多个方面。
去年7月，斯蒂芬妮·夏因在焦急等待18个小时后，终于第一次看到并触摸到了她的孩子。因为早产，她的孩子在新生儿重症监护病房待了101天。那个夏天，Shine带上了谷歌眼镜，打开视频让远在其他城市的亲戚看见她孩子的影像。作为美国波士顿一家医院的护士，她清楚地知道与孩子分离的焦灼感，所以她开始尝试依托流媒体技术将宝宝的图像带给更多母亲。
去年9月，美国俄亥俄州进行了一场膝盖手术，这场手术与众不同，因为主刀医生佩戴了谷歌眼镜，通过流媒体，向远程同僚直播了手术过程，此举展示出可穿戴技术在医疗领域可行的应用方式。
而当飓风来袭时，斯隆管理学院丝毫不用担忧课程的进度。学院利用这个机会，尝试在AvayaLive Engage上通过流媒体播送课程，让那些因为天气无法到场的学员也有课可上。
但在发展过程中，一些问题也不可避免地出现。今年4月，美国最高法院听取了Aereo案的口头辩论，该案的判决将决定Aereo的命运。这家刚创立不久的公司通过流媒体的形式，将当地电视台的内容发送到用户的电脑、智能手机和平板电脑上，而每月仅收取8美元。
结果是，哥伦比亚广播公司和福克斯等美国电视网成功挫败了来自Aereo的挑战。美国最高法院裁定，危及这些公司数十亿美元年收入的数字视频服务Aereo是非法的。Aereo创始人切特·卡诺加称，此项裁决是美国消费者的一次重大挫折，将令科技行业寒心。
也并非每一个流媒体项目都轻而易举地获得成功。比如谷歌的球形流媒体播放器Nexus Q。这个播放器体重达到2磅，直径4.6英寸，将33块LED灯泡整合成其富有金属光泽的黑色外壳。酷炫的外表并未使谷歌成功赚钱。功能方面却存在不足及售价昂贵等因素使谷歌不得不于2012年10月将其下架。
无论如何，我们正处于可持续数字服务的早期阶段，因此有很多继续创新的时间和空间。用7digital的北美区总裁薇姬·瑙曼的话说，“派对刚刚开始”。
秒懂流媒体
流媒体技术，也称流式媒体技术。所谓流媒体技术就是把连续的影像和声音信息经过压缩处理后放上网站服务器，让用户一边下载一边观看、收听，而不要等整个压缩文件下载到自己的计算机上才可以观看的网络传输技术。
该技术先在使用者端的计算机上创建一个缓冲区，在播放前预先下一段数据作为缓冲，在网络实际连线速度小于播放所耗的速度时，播放程序就会取用一小段缓冲区内的数据，这样可以避免播放的中断，也使得播放品质得以保证。
再通俗点说，传统的网络传输音视频等多媒体信息的方式是完全下载后再播放，下载常常要花数分钟甚至数小时。而采用流媒体技术，就可实现流式传输，将声音、影像或动画由服务器向用户计算机进行连续、不间断传送，用户不必等到整个文件全部下载完毕，而只需经过几秒或十几秒的启动延时即可进行观看。当声音视频等在用户的机器上播放时，文件的剩余部分还会从服务器上继续下载。
如果将文件传输看作是一次接水的过程，过去的传输方式就像是对用户做了一个规定，必须等到一桶水接满才能使用它，这个等待的时间自然要受到水流量大小和桶的大小的影响。
而流式传输则是，打开水头龙，等待一小会儿，水就会源源不断地流出来，而且可以随接随用，因此，不管水流量的大小，也不管桶的大小，用户都可以随时用上水。从这个意义上看，流媒体这个词是非常形象的。
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